stylishwebs Het abrupte vertrek van Apple’s topman in de auto-industrie brengt zijn inspanningen om een zelfrijdende auto te ontwikkelen in gevaar, een project dat wordt gezien als een van de grootste weddenschappen van de techgigant.
Doug Field, een Tesla-veteraan die in 2018 bij Apple aan de slag ging om het autoproject te leiden, vertrok dinsdag om de Chief Advanced Technology Officer van Ford te worden. De aankondiging, die kwam nadat Bloomberg het nieuws voor het eerst had gemeld, verwees slechts terloops naar het werk van Field bij Apple. Hij wordt vervangen door Kevin Lynch, een Apple-dierenarts sinds 2013 die de softwaregroep leidt voor de smartwatch- en gezondheidsinspanningen van het bedrijf.
Field’s exit roept vraagtekens op bij de vooruitgang die Apple heeft geboekt bij het ontwikkelen van de technologie en ervaring die nodig zijn om te concurreren in de auto-industrie. Het is gewoon de laatste omwenteling voor de divisie: Field is de vierde leidinggevende die het Apple-autoproject leidt in zijn zevenjarige geschiedenis.
Niet dat het voor iemand anders gemakkelijk was om zelfrijdende auto’s te ontwikkelen. Tesla, de marktleider in elektrische voertuigen, is waarschijnlijk nog jaren verwijderd van het aanbieden van volledig autonome auto’s. Waymo van Alphabet Inc. heeft te maken gehad met een golf van vertrek bij zijn inspanningen om de technologie te ontwikkelen. En Uber Technologies stemde vorig jaar in met de verkoop van zijn autonoom rijdende divisie.
De auto-inspanningen van Apple zijn altijd een beetje een paradox geweest – het is een langverwacht product waar het bedrijf bijna niets over zegt. De officiële titel van Field bij Apple was vice-president van speciale projecten, wat de betekenis van zijn rol loochende. Maar hij kreeg de opdracht om een van de ‘next big things’ van het bedrijf te ontwikkelen, een product dat de verkoop zou kunnen laten groeien zoals de iPhone, iPad en Apple Watch het afgelopen decennium deden.
Apple lanceerde voor het eerst plannen om rond 2014 een zelfrijdende elektrische auto te ontwikkelen en deed mee aan een race met mensen als Tesla. In 2016 worstelde het project met verwarrende berichten van het leiderschap, een gebrek aan visie en problemen rond autonoom rijdende technologie. Apple vond ook dat het te veel mensen inhuurde en honderden ingenieurs van het project ontsloeg in 2016 en 2019.
Rond de tijd van de eerste ontslagen begon Bob Mansfield, voormalig hoofd hardware-ingenieur van Apple, toezicht te houden op de inspanning – bekend als Project Titan – en probeerde hij zich opnieuw te concentreren op de onderliggende mogelijkheden. Apple leek zich te concentreren op de technologie die zelfrijdende auto’s bestuurt, in plaats van te proberen zelf een hele auto te bouwen.
Maar toen arriveerde Field in 2018 in Cupertino. Hij had eerder voor Apple gewerkt voordat hij de technische inspanningen van Tesla voor het populaire Model 3 leidde, en zijn terugkeer werd gezien als een teken dat het bedrijf weer bezig was met het bouwen van een echt voertuig. Field heeft de autogroep een nieuwe vorm gegeven door Tesla’s voormalige leidinggevenden binnen te halen die verantwoordelijk zijn voor zelfrijdende software, auto-interieur- en exterieurontwerpen en aandrijflijnen.
Nadat Mansfield vorig jaar met pensioen ging, verschoof het toezicht op het project van Field naar John Giannandrea, de topman van Apple die verantwoordelijk is voor kunstmatige intelligentie. Tegen het einde van 2020 leek Apple vooruitgang te boeken en probeerde het deals te sluiten met een hele reeks autofabrikanten voor componenten, productie en andere partnerschappen.
Maar begin 2021 was het nog steeds moeilijk om de voortgang van het bedrijf te meten. Ondanks berichten dat een Apple-auto over drie jaar in productie zou gaan, zeiden mensen die bekend waren met de situatie dat het ontwikkelingswerk zich nog in een vroeg stadium bevond. Toen begon het vertrek opnieuw. Benjamin Lyon, Dave Scott en Jaime Waydo – drie van de beste automanagers van Apple – vertrokken allemaal in de eerste helft van dit jaar.
Deponeringen bij het California Department of Motor Vehicles gaven aan dat de tests op de openbare weg in 2020 achterbleven bij het jaar ervoor en dat de betrouwbaarheid van de technologie nog steeds niet in de buurt komt van concurrenten als Waymo en General Motors’ Cruise.
Kevin Lynch, die de smartwatch- en gezondheidssoftware van Apple heeft geleid, nam enkele softwareaspecten van het autoproject over. Die stap riep zijn eigen vragen op binnen het bedrijf, aangezien Lynch niet uit de auto-industrie kwam.
Er waren andere veranderingen, waarbij senior ingenieurs van producten zoals de iPhone zich bij de onderneming voegden. Apple huurde ook Ulrich Kranz in, die toezicht hield op gepaneerde voertuigen van BMW’s elektrische auto-divisie en had gefaald als topleider van Faraday Future en Canoo.
Het is onduidelijk wie Field uiteindelijk zal vervangen en of bestaande managers of Giannandrea een grotere rol gaan spelen. Apple zei dat het Field het beste wenst, maar niet wilde zeggen hoe hij zou worden vervangen. Het vertrek van Field zou er ook op kunnen wijzen dat hij geloofde dat hij een betere kans had om elektrische auto’s te verzenden bij een oud bedrijf in plaats van bij Apple – ondanks dat het het meest waardevolle technologiebedrijf ter wereld is met bijna onbeperkte middelen.
Na de lancering van de Apple Watch in 2015 is Apple op zoek naar baanbrekende nieuwe productcategorieën om zijn territorium uit te breiden en nieuwe klanten te werven.
De andere uitstapjes, zoals de streamingdienst Apple TV+, hebben niet veel impact gehad. Apple werkt aan een headset die virtual en augmented reality zou combineren, en deze zou al volgend jaar kunnen worden aangekondigd. En het werkt aan een lichtgewicht AR-bril die later dit decennium zou kunnen worden uitgebracht. Maar die productcategorie staat nog in de kinderschoenen en bedrijven als Google hebben geen succesvolle formule kunnen vinden.
Daarom waren er zoveel ogen gericht op het autopotentieel van Apple. Als het succesvol was, had het miljarden dollars kunnen toevoegen aan de bedrijfsresultaten. Nu Field eruit is, is de weg ernaartoe minder direct duidelijk.
